Quieto. Manso. Azul. Mar. Inmensa criatura la que emerge del líquido universo "characato". Un gran salto y cae nuevamente sobre su espalda. Es una Ballena Franca Austral, inesperada visita en la tranquila y plácida caleta de Atico. Una hembra que llegó como mensajera de esperanza al departamento de Arequipa, zona del Perú últimamente tan golpeada. Inmensa "dama" que encontró, allí, ansiadas aguas protegidas y poco profundas para traer una nueva vida a este planeta cada vez más maltratado, un nuevo ser para enriquecer el vasto océano depredado por la codicia del hombre. Espectáculo maravilloso e indescriptible del reino animal, mágico y fascinante. Una ballena con su cría es un regalo del cielo.

Experiencia que ojalá cada persona pudiese presenciar y sentir, para tener así una comprensión real del significado de la vida y de la necesidad de conservarla en toda su esplendorosa diversidad. Belleza marina, un mamífero inmenso que por estos días juguetea, enseña a nadar y nutre a su cría, para continuar luego su largo peregrinar hacia el sur...

Atico es un pequeño pueblo pesquero de Arequipa, de aguas mansas y poco profundas. En estos días, sin embargo, todos andan trajinados por dos inesperados y simpáticos visitantes. Se trata de una hembra de Ballena Franca Austral (Eubalaena australis) y su recientemente nacido ballenato. Para orgullo de los arequipeños un nuevo e ilustre "characato".

Esta cría, como todas las de su especie, crecerá tanto o más de... ¡3,5 centímetros diarios! Así en un mes se habrá "estirado" más de... ¡un metro! No olvidemos, por si acaso, que estos "enanos marinos" al nacer ya son verdaderos gigantes de por lo menos... ¡cinco a seis metros!

CABEZON Y COMELON

Si algo le crece con rapidez a esta criatura que hoy pulula por nuestras aguas sureñas, es la cabeza. Resulta entonces que cuando adultas su cabeza será... ¡casi un tercio del largo total del cuerpo!

Las crías son capaces de nadar y bucear a poco de su nacimiento, ya que deben sumergirse debajo de su madre para alimentarse de su leche nutritiva y riquísima en grasas. Durante los primeros meses de vida, es decir en la fase actual del "ballenato characato" de Atico, mamá ballena amamanta a su bebé frecuentemente, por períodos que pueden prolongarse por más de... ¡quince minutos! Recordemos que cada cierto tiempo, el bebé debe salir a tomar aire ya que, como nosotros, se trata de un mamífero que requiere respirar (se calcula que cada vez que respiran renuevan más del 80% del aire contenido en sus pulmones, a diferencia de los mamíferos terrestres que renuevan apenas entre el 10 a 15%).

En cuanto a la glotonería de los bebés, según los expertos argentinos Guillermo Harris y Carlos García: "la frecuencia y duración de las mamadas, varía con el tamaño del ballenato, siendo menos frecuente y más prolongado a medida que crece.

Mientras la cría se alimenta, madre e hijo avanzan lentamente..."

INUSUAL VISITA

Koen van Waerebeek es un especialista belga, afincado en el Perú desde hace varios años. Directivo del Centro Peruano de Estudios Cetológicos, CEPEC, viene esforzándose por la conservación de los distintos cetáceos que habitan nuestro mar territorial. Para Koen: "Esta ballena probablemente migraba por alta mar hacia el sur.

Si se acercó tanto a la costa ha sido sin duda porque llegaba el alumbramiento. Estas hembras buscan siempre aguas tranquilas, poco profundas, donde no hayan mayores peligros que amenacen a sus crías, como pueden ser ataques de tiburones u orcas". El estudioso belga añade: "en 1987 apareció otra Eubalaena australis en la zona de Ilo, no hay más registros de ellas. Es posible, sin embargo, que en el siglo pasado pudieran haber llegado a lugares como la bahía de Paracas. No sería raro que en los próximos años tengamos nuevas y gratas visitas de este tipo".

AMOROSA MAMA

Mientras dan a luz y amamantan estas sacrificadas madres no se alimentan. Ayunan al menos por ¡más de cuatro meses! Pueden soportar esta situación por la gran reserva energética de la grasa que cubre sus robustos cuerpos.

La experta en educación ambiental Silvia Kantor Palant, Directora Ejecutiva de "Sirena: Comunicación por la Paz", expresa: "En esta primera etapa, las madres son sumamente celosas y cuidadosas con su cría, se interponen ante cualquier peligro por lo que se recomienda que quienes vayan a observarlos lo hagan desde la misma playa, con binoculares.

Si utilizan embarcaciones no acercarse demasiado. Una distancia prudente es más de cien metros, ya que un mayor acercamiento pondría a la madre muy nerviosa. Además la embarcación podría herir al ballenato. Una de las zonas de mayor concentración de estas ballenas es Península Valdés, en Argentina, donde año tras año llegan cientos de ejemplares. Se trata de un lugar que, en coordinación con la Red Nacional de Acción Ecologista, RENACE-Perú, apuntamos a "hermanar" con la Reserva Nacional de Paracas".

IMAN TURISTICO

Las ballenas que nadan hoy por Atico (su velocidad promedio son tres kilómetros por hora, llegan a doce por cortos lapsos) pronto continuarán su migración hacia el sur. Verlas es una gran oportunidad para sensibilizar a la comunidad sobre la situación de las grandes criaturas marinas.

Estos irrepetibles cetáceos que nos visitan fueron virtualmente exterminados durante el siglo pasado. Además de la ballena Bowhead del Artico, la Ballena Franca Austral es la que se encuentra en mayor peligro de extinción. Pero la vida, felizmente, siempre se resiste, y una vez más los animales nos dan profundas lecciones. Pese a todo nos agradecen...

La ballena que con su cría visita el mar "characato" nos da una clase magistral de "eco-turismo". Atico, un nombre poco conocido por la mayoría de peruanos, un paraje más en nuestra larga franja costera, es actualmente punto de principal interés.

Llegan las cámaras de video y fotografía, reporteros de diarios, revistas y canales de televisión. Curiosos y estudiosos. Buses interprovinciales y otros vehículos que circulan por la Panamericana Sur se desvían varios metros para el "eco-show". Cientos de personas se dirigen hacia la playa y admiran los movimientos de estos fascinantes mamíferos marinos. Los ven nadar lentamente, zambullirse y golpetear sus aletas contra el agua, sorprendidos observan las dos columnas en forma de "V" que exhalan al respirar, y que en los adultos pueden superar los cinco metros de altura.

Una demostración más de los muchos beneficios que podrían obtener las familias de pescadores artesanales con planes eco-turísticos coherentes, dándole valor a la belleza de la vida y no a la muerte...

MARTHA MEIER MIRO QUESADA

REINA MARINA

NOMBRE COMUN: Ballena Franca del Sur, o Austral

NOMBRE CIENTIFICO: Eubalaena australis

CLASE: Mamíferos

ORDEN: Cetácea (del griego "ketos" y del latín "cetus", ambos significan ballena).

SUBORDEN: Misticetos (de "barbas", es decir sin dientes).

FAMILIA: Balaenidae

GENERO: Eubalaena

DISTRIBUCION: Antiguamente ocupaban amplias franjas en los Océanos Pacífico Norte, Atlántico Norte y Sur, indico Sur y Parte del Pacífico Sur. Hoy se restringen a escasos puntos del planeta.

TAMAÑO: - Macho adulto: 12 mt. Aprox. - Hembra adulta: 13,5 MT. Aprox. - Ballenato al nacer. 5,5 MT. Aprox. Se han llegado a medir ejemplares de hasta 16 MT. PESO: De 30 a 35 toneladas, y hasta 50.

DIETA: Se alimenta principalmente del "krill" y copépodo, crustáceos pequeños, y de larvas del bogavante y otras formas de zooplancton.

REPRODUCCION: Una cría cada tres años, tras un período de gestación de un año. Nacen particularmente entre junio y octubre.

LONGEVIDAD: Se cree que pueden llegar a los 70 años.

ESTADO ACTUAL: En peligro de extinción, aunque hay leyes que la protegen desde la década del treinta.

Fuente: CENDA/RENACE

"La ballena franca tiene la triste particularidad de ser el mamífero de más amplia distribución que más cerca de la extinción total ha llegado por la acción directa del hombre". - G. HARRIS Y C. GARCIA "La Ballena Franca de Península Valdés"

"La relación entre madre e hijo que existe en las ballenas es una de las más sutiles y más conmovedoras en la Tierra... Para la industria ballenera esa relación tan tierna es muy conveniente: como la madre nunca abandona a su hijo y éste nada más despacio... los arponeros disparan primeo al ballenato y enseguida se aprovechan de su agonía para lograr que la desesperada madre quede al alcance de su arpón". DR. ROGER PAYNE

"Arponero, tú eres la cara oscura de la humanidad y una cara infernal además". HERMAN MELVILLE "Moby Dick" "Dicen que el mar es frío, mas el mar contiene la más caliente de todas las sangres, y la más salvaje, la más urgente.

Las ballenas francas, las ballenas de esperma, las de cabeza de martillo, las orcas, allí ellas resoplan, allí ellas resoplan, aliento caliente salvaje blanco fuera del mar". D.H. LAWRENCE (1885-1729) "Ballenas no sollocen"