Henos aquí ante un diminuto "aguerrido" y sorprendente vegetal acuático. ¿Su nombre? "Lenteja de agua". Perteneciente a la familia de las "Lemnáceas" prolifera en aguas dulces y calmas, saturadas de desagües. Como las orillas del lago Titicaca, por ejemplo. Las flotantes y "voraces" plantitas se alimentan con los nutrientes contenidos en las aguas servidas. Unas tras otras van apareciendo hasta dar vida a ese fenómeno conocido como "marea verde".

Una nata espesa, una fétida capa, un peligroso "tapete" capaz de asfixiar la vida. ¿Estamos frente a una plaga? ¡Sí! Plaga que a la vez es bendición, verdadero maná caído del cielo. Capaces de generar profundos desequilibrios ecológicos, las "lentejas" tienen también una cara bonita: son sumamente alimenticias, amén de utilísima herramienta para limpiar las ensuciadas aguas...

¡Ah el Títicaca!. Joya ecológica del altiplano. Estamos en el lago navegable más alto del globo. La altura promedio de sus aguas es de... ¡3809 metros sobre el nivel del mar! Agua que besa el cielo y lo refleja esplendorosamente como un espejo.

Pero... un momento. ¿Qué es esa capa verde en algunas de sus orillas? ¿De qué está formada esa nata que despide fuerte olor al secarse? ¿Han sembrado césped acaso? Algo le ocurre a este lago ¿no? POBRECITO EL LAGO

Desde hace algunos años la incontenible proliferación de las "lentejas de agua", en el Titicaca, ha sido noticia. Diferentes medios de comunicación se han preocupado -no pocas veces - por esa "cosa verde" que cubre la superficie del lago en buena parte de la zona aledaña a la ciudad de Puno y su... ¡muelle turístico! Las diminutas plantas aprovechan los nutrientes contenidos en los desagües de la ciudad que, en su totalidad, se arrojan en el bellísimo lago. La "mancha verde" crece agresivamente y puede cubrir con su manto grandes extensiones. La fortísima radiación solar de estas alturas contribuye al desarrollo de estas plantitas. Así, por ejemplo, el mortífero tapete puede aumentar varias veces su volumen. Para el caso de las "lentejas" se sabe que en apenas... ¡dieciocho horas! Pueden doblar su volumen.

UNA CARA DE LOS DESEQUILIBRIOS

¿Qué pasa en el Titicaca? La "marea verde" que se observa en los alrededores de Puno es tan sólo una de las caras de los desequilibrios ambientales inducidos por el hombre. Estamos frente a un fenómeno que se ha dado en llamar: "eutrofización". Eutro... ¿qué? E-u-t-r-o-f-i-z-a-c-i-ó-n. Con tan complicado nombre se entiende un proceso de desajuste producido por la "cochinada" de arrojar los desagües a los lagos y lagunas. Pero vamos por partes y cucharadas...

Los desagües domésticos son la suma de materia orgánica (como la que depositamos en el baño, por ejemplo), con detergentes que contienen azufre y fósforo (este último limitante de la productividad de los ecosistemas acuáticos), además de otros fertilizantes inorgánicos. Este mejunje resulta un excelente "caldo de cultivo" para las algas y pequeñas plantas flotantes que constituyen la base de la cadena alimenticia (ó trófica. Es decir que los desagües son una "nutritiva sopa" que produce un aumento espectacular de la "producción primaria". La proliferación de la materia vegetal generada por las aguas negras, lleva a una disminución del oxígeno y aumento de malos olores. La cosa es simple: hay demasiada "comida" disponible y pocos "comensales". El equilibrio se ha roto. Los consumidores (especies de fauna) no pueden procesar toda la materia-energía del nivel de los productores (algas, plantas, etc.). En este caos ciertas especies de flora ganarán más terreno que otras. Tal es el caso de las "lentejas". La eutrofización deteriora la calidad de las aguas y hace desaparecer especies de flora y fauna que requieren aguas frías, limpias y bien oxigenadas.

COSECHANDO PROBLEMAS

El ingeniero Wolfgang Oldenburg, representante de la empresa Actividades Multimodales Internacionales s.a. (Amisa) nos explica que las problemáticas "lentejas" bien pueden: "cosecharse, secarse y ser utilizadas como un concentrado proteico de muy alto valor, mayor que la soya, en la alimentación animal. Esta base de alimentos falta en la región de Puno".

Para Oldenburg la solución al problema generado por los desagües en el Titicaca sería: "derivar las aguas servidas a alguna zona del lago, donde en forma racional se puede cultivar, cosechar y procesar estas lentejas y de esta forma aprovechar lo necesario y obligatorio, con lo útil".

En definitiva se trata, pues, de una suerte de fenómeno de eutrofización controlado. "Copiar" los procesos naturales en beneficio de todos. Utilizar las herramientas con que cuentan nuestras especies de flora, para exterminar al deterioro y recuperar el ambiente.

UTILES ALIADAS

A lo largo y ancho del planeta la "marea verde", como la generada por las "lentejas" o "lemna", aniquila lentamente cuerpos de agua. Más no sólo esto. Se está demostrando que no existe mayor aliada en la cruzada para la descontaminación y reciclaje, del líquido del que depende la vida, que una "marea" de "lentejas" bien controlada. ¡Así es!. "Tomamos un proceso de seis millones de años y empezamos a limpiar con él". Tal es el lema que reza en un folleto distribuido, en nuestro país, por Amisa. Dicha publicación revela los logros obtenidos por la Corporación Lemna (empresa de eco-tecnología con sede en Minnesota, Estados Unidos) en el tratamiento de aguas residuales utilizando, justamente, las Lemna, o "lentejas". Esta empresa "gringa" ha patentado un sistema mediante el cual se aprovecha a la diminuta planta flotante para purificar los desagües.

Ocurre que en ese país del norte son cada vez más severas las restricciones impuestas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para las descargas de efluentes. Así, las ciudades más pequeñas que no pueden asumir los costos de plantas de tratamiento convencionales vuelven los ojos hacia sistemas naturales, más eficientes.

Hoy diversos puntos de los Estados Unidos son sede de experiencias que demuestran la viabilidad de las "lentejas" para "limpiar" los desagües de su carga de materia orgánica, elementos químicos y algunos metales pesados, tanto de zonas urbanas como de empresas.

A la cabeza de esta eco-iniciativa se encuentra el ingeniero Viet Ngo. Nacido en Vietnam pero con formación profesional en los Estados Unidos, Ngo es inventor del sistema que con poca inversión permite grandes resultados. Desde los años ochenta viene investigando y estudiando el inmenso potencial de las Lemna o "lentejas", y alrededor de esta especie de flora ha construido su pujante empresa. El experto se inclina hoy a pensar en las plantitas más como un cultivo alimenticio alternativo que como purificadores del agua. Su compañía ha avanzado notablemente en el estudio de los nutrientes de este inmenso "tesoro verde". Y no sólo esto...

Los diseños de Ngo han revolucionado el concepto de planta de tratamiento de desagües. ¡Así es! Se trata de verdaderos parques acuáticos concebidos para el goce estético de la población. En ellos no hay malos olores, zancudos o fealdad. Son bellos jardines con una utilísima función: limpiar las aguas. Y todo gracias a las "lentejas"... Martha Meier Miró Quesada