Cuando este mismo sol que hoy calcina las arenas del desierto amengua su calurosa furia, y la lengua blanca del invierno lame las piedras; ocurre lo inesperado. Allí arriba, cerca al cielo pero no tan alto, brota el verdor. Árboles, hierbas y flores pintan de colores puntos que vistos durante el verano parecen un bastión más de la sequedad.

Lachay, Atocongo, El Manzano, son algunos de los nombres de estos parajes ilógicos; paisajes que parecen imposibles sabiendo que las dunas apuran su paso muy cerca.

Son las Lomas, valiosos ecosistemas cuya vegetación, debido a la constante agresión ejercida por las actividades productivas del hombre, corre peligro de desaparecer....

Respecto a esta triste realidad conversamos con el Dr.Miguel Ibañez Sánchez, Profesor de Geografía Física de la Escuela de Ingeniería Geográfica de la Universidad Nacional de San Marcos, quien encabeza a un grupo de investigadores preocupados por recuperar esta suerte de jardines que miran desde lo alto al desierto...

El Desierto Peruano es una extensa franja de sequedad que corre a lo largo de la Costa del Pacífico Sur, a través de unos 2,500 kilómetros. Este monstruo de arena constituye una de las regiones más secas del globo; el promedio de lluvias alcanza apretadamente los cinco milímetros anuales.

Sin embargo, las arenas han sabido conservar algo de verdor en unidades ecológicas muy particulares, tal es el caso del bosque seco del norte y la vegetación de lomas.

La enorme riqueza florística de la vegetación de lomas fascina a los científicos del mundo pues se trata de especies imposibles de imaginar en un desierto... De acuerdo al Dr. Ramón Ferreyra se han encontrado más de mil especies, la mayoría de ellas únicas y exclusivas de las lomas de nuestro país.

Las lomas se extienden desde una zona cercana a los cerros Combo y Campana, en Trujillo, pasan por Lachay, Yguanil, Huaral, Pasamayo, Atocongo, El Manzano, Pucara, y Pacta en Lima, y llegan hasta Atiquipa, Atico y Chala, en Arequipa; llegando en territorio peruano hasta Tacna, y a la localidad de Coquimbo, en Chile.

Pese a que se trata de zonas ecológicas de gran valor, la vegetación de lomas está siendo obligada a retroceder con velocidad. La desaparición total de especies únicas es casi inevitable. Pero el problema de las lomas no es de ninguna manera un asunto reciente...

La conocida historiadora Maria Rostorowski, hace referencia a un caso ocurrido hace casi quinientos años. Sucedió entonces, que los indígenas de las Lomas de Atiquipa presentaron sus quejas ante Don Pedro Melgar, alcalde ordinario de la ciudad de Arequipa, por la presencia de unas vacas que vagaban y pastaban en sus lomas, causando estragos en la vegetación. Una destrucción que empezó hace cientos de años, y que hoy casi ha conseguido dejar al desierto sin sus altos jardines. Sobre estos delicados y peculiares ecosistemas conversamos con el Dr, Miguel Ibañez, investigador de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.
¿Cuáles son los objetivos que se esperan alcanzar con este proyecto?

Intentamos lograr una evaluación completa del retroceso que ha sufrido la vegetación de Lomas en los últimos cuatrocientos años, y su impacto en los microclimas, las modificaciones en la sucesión y densidad ecológica y en lo que se refiere fundamentalmente a las consecuencias socio-económicas.

Los españoles trajeron, entre otras muchas cosas, la ganadería caprina, que tanto daño ha causado a la cobertura vegetal de varias zonas ecológicas de nuestro país. También un forma productiva basada en el pastoreo libre y en la explotación abierta e irrestricta de los recursos vegetales. Este sistema ha perdurado hasta nuestros días, sumándose el crecimiento descontrolado de las ciudades y pueblos de la costa, lo que ha incrementado la demanda de leña y alimentos muchas veces provenientes de las lomas. La polución originada en las ciudades y en los principales centros industriales y mineros, han terminado con la mayoría de extensiones de la vegetacíón de lomas.

¿Ha sido importante el rol desempañado por la vegetación de lomas para el desarrollo productivo y cultural de la costa?

Las lomas han estado siempre vinculadas a la actividad económica, tanto en el pre-cerámico como en el tiempo de los primeros grupos de horticultores y agricultores. En todas las Lomas, se puede verificar el paso del hombre pues existen restos de ocupaciones de todos los periódos conocidos.

¿Existen estudios previos que Hayan profundizado sobre la riqueza ecológica de estas zonas?

El Dr. Ramón Ferreyra ha estudiado con profundidad la flora de las lomas, archivando en el herbario de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos la mayor parte de las especies. Ferreyra ha descubierto para la ciencia gran número de especies originarias de estas zonas como: el arrayán (Myrcianthes ferryrae), Suncho (Viguiera webwrbaueri), la célebre flor Amancaes (Hymenocallis amancaes) que tapizaba de amarillo los cerros del distrito del Rimac, y muchas especies de otros géneros.

Pedro Aguilar ha efectuado también estudios, durante más de treinta años, sobre la adaptación de los artrópodos en la vegetación de las loma. De igual manera, la recordada Maria Koepcke hizo importantes descubrimientos en el campo de las aves que habitan estas peculiares zonas. Entre otros científicos que han realizado estudios sobre las lomas, podemos citar a V. Pulido y J. Torres, por mencionar sólo a dos. La mayoría de estos científicos han publicado sus estudios en el Boletín de Lima.

El proyecto a mi cargo, pretende hacer una evaluación de la actual vegetación de lomas. Evaluaremos también la capacidad regenerativa de los suelos, y cómo ha sido modificada por la tala, el sobrepastoreo y la cada vez más intensa polución. Se ha formado un centro de documentación e informática, a través del cual se establecerá un banco de datos para la conservación de toda la información relacionada a la flora, fauna y variables climáticas y meteorológicas de estas zonas costeras. El Proyecto se propone, además, establecer un banco de germoplasma para así proteger, de forma física, las especies que corren grave riesgo de desaparecer. Guardar las semillas permitirá también repoblar las zonas con especies autóctonas. ¿Ha causado algún impacto la destrucción de estas zonas forestadas en la evolucíón climática de la costa peruana?

En realidad, el clima de nuestra costa no ha tenido cambios dramáticos en los últimos diez mil años, sin embargo la desertificación como una consecuencia de la disminución de la humedad dentro del fenómeno de la deglaciación cuaternaria, ha dejado profundas huellas. El desastre ecológico que significa la degradación de la vegetación de las lomas y la desaparición del Bosque Seco del Norte, tienen sus raíces en formas productivas impuestas a partir del siglo XVI. Este es el motivo por el que nuestro estudio tratará de determinar la influencia de los factores climáticos y la responsabilidad de los actividades productivas sobre ellos.

¿Cómo es posible que en un medio de condiciones hídricas tan severas, se presente vegetación tan fascinante como la de las lomas? En la parte central y sur de la costa peruana se presentan grandes masas de neblina que se originan por la condensación del vapor de agua. Las neblinas ocurren cuando la masa de vapor de agua se enfría por irradiación nocturna; al transportarse sobre la superficie de la costa, fria en invierno, alcanzan el punto de rocío. La humedad ayuda para que aparezca vegetación en las lomas, la cual se presenta desde el nivel del mar hasta los mil metros de altitud .Las neblinas se desplazan, mayormente en las estaciones de invierno y primavera, entonces las pequeñas gotas se aglutinan en la vegetación y en las rocas originando una humedad constante, el aire se satura y caen las garúas. Las plantas de las lomas, lógicamente, han tenido que sufrir adaptaciones y modificaciones sensibles tales como el control de la transpiración, el recorte del período reproductivo y el incremento de la capacidad germinativa pese a los largos períodos de sequía. ¿Que puede lograr un Plan de Recuperación, si como hemos podido constatar los factores de destrucción están basados en el aspecto productivo?

Evidentemente el estado actual tiene que ver con el manejo productivo; por ello habrá que presentar alternativas viables para los habitantes de las zonas. El estudio, obviamente, tendrá que evaluar la factibilidad de la ganadería de establo frente al libre pastoreo. Las cabras podrían ser sustituidas por camélidos; el guanaco, por ejemplo, que habitaba anteriormente las lomas es un animal que a diferencia de las cabras protegen los suelos, ya que sus pezuñas cubiertas de almohadillas no compactan el terreno, y sus dientes biselados no arrancan del todo la vegetación.

La queja, pues, de los indígenas de las Lomas de Atiquipa en 1567, anunciaba que de no tomarse acciones concretas algo muy malo podría ocurrirle a las lomas. Hoy, casi medio milenio despúes si no se hace algo, y de inmediato, algo realmente triste podría ocurrir. Quizá la lengua blanca del invierno no logre despertar el verdor de las lomas, y que los paisajes que hoy asombran y maravillan se conviertan en una más de nuestras leyendas...