Bellísimo. Sorprendente. Cambiante a cada paso. Diverso. Irrepetible... es el valle del Colca, sobrecogedor rincón situado al noroeste de Arequipa. Rodeado de volcanes, de ichu, de pampas donde como sombras raudas corren las vicuñas. Paraíso, suspendido cerca al cielo por los altos Andes.

Flamencos, cóndores, picaflores, más de... ¡cien especies de aves! Pueden observarse aquí. Pumas, zorros, guanacos, tarukas, entre varios otros mamíferos son constante compañía cuando se viaja, subiendo y bajando, por estos agrestes parajes.

Impresionantes restos arqueológicos. Asombrosos andenes, como esculpidos en las montañas, que datan de tiempos prehispánicos y donde aún se cultivan productos nativos: quinua, cañihua, maca, entre muchos otros.

El valle del Colca encierra joyas ecológicas y arquitectónicas, diversidad de flora y fauna típica de esta región de la Cordillera de los Andes. Un lugar que debe inscribirse en el libro de las áreas protegidas del Perú. Todo el valle del Colca bien merece declararse "Santuario Nacional", o área de protección similar.

Desde hace varios años un infatigable arequipeño, el ingeniero Mauricio de Romaña, viene batallando en defensa del bello valle y revelándoselo a los peruanos. Gracias a él, también, el paraje se está convirtiendo en un punto de interés para el turismo mundial. A continuación algunas líneas de su libro "Descubriendo el Valle del Colca". Con la claridad que lo caracteriza, de Romaña, nos ilustra las particularidades de un ambiente único, cercano al cielo... (MMMQ)

A cuatro mil metros sobre el nivel del mar, en la cordillera de los Andes, se extiende el hábitat de la vicuña. Es en el ámbito del Colca donde este animalito especial ha escogido uno de sus lugares preferidos para vivir y reproducirse. El lugar es espectacular, con grandes planicies rodeadas por imponentes volcanes como el Ampato de 6 310 m, acompañado del Sabancaya, de 5 976 y el Hualca Hualca (6 025 m), el Huarancante y Chucura con más de 5 200 m. Por sus faldas pasa la carretera de Arequipa a Chivay, al pie de un enorme cráter.

LAS ALTAS AGUAS

En el entorno existen algunas lagunas y ríos, entre los que destaca la laguna de Salinas, a 4 300 metros de altura, de gran tamaño y poca profundidad, con agua hipersalina. De régimen estacional, llega a secarse totalmente en el invierno, época en que se aprovecha para extraer: sal común, cloruro y borato de sodio.

En el verano, recuperado el espejo de agua, es impresionante ver la cantidad de parihuanas o flamencos (de tres especies: la andina, chilensis y de puna) que allí se encuentran; también existen algunos patos y otras aves, como la avoceta andina, chorlita, etc...

En la laguna del Indio, vecina al origen del río Colca, con características diferentes a Salinas, hay gran variedad de aves acuáticas, entre las que destacan la ajoya y la huallata o ganso andino.

Hay dos ríos importantes: el Sumbay y el río Blanco, que forman el río Chili.

Las grandes fluctuaciones de temperatura son características en esta altura. Al amanecer en el invierno (junio-agosto), puede bajar hasta... ¡22 grados bajo cero a la sombra! Existe mucha insolación y gran sequedad. El verano (enero-marzo) es la estación lluviosa, con aproximadamente 400 mm de precipitación pluvial por año. La temperatura mínima promedio llega a 3 grados bajo cero, con máximas de 16 a 18 grados al mediodía.

En los 3 800 a 4 000 metros de altura sobre el nivel del mar, las plantas características son la tola y el ichu. Ellas forman un microclima que hace posible el desarrollo de otras gramíneas y leguminosas, que son sustento para los camélidos y otros animales. A esta vegetación generalmente van asociadas perdices, como el llutu, la pisaca y el kivio que habita en las zonas más altas.

RARA FLORA

-La tola: es un arbusto enano que se usa como combustible y su extracción exagerada en ciertas zonas está determinando un franco proceso de desertización. También es usada como medicina.

-El ichu o paja de puna: de hojas muy duras y punzantes se utiliza para el techado de las casas.

A mayor altura, sobre los 4 300 m, la vegetación es pequeña, pegada al suelo. El calor se acumula en el suelo por la intensa radiación durante el día. Este calor se transfiere a las plantas durante la noche, evitando así el congelamiento de la savia y muerte de las mismas.

La vegetación en las laderas de altas montañas o en las planicies rocosas, encima de los 4 500 m, está caracterizada por la yareta, planta primitiva de lento crecimiento. Pertenece a la familia de las umbelíferas, es de alto poder calórico. Se cree que fue un español en Potosí, el que la utilizó por vez primera como combustible, pues ni los indios conocían esta propiedad. Se usó como fuente de energía, al inicio de la comunicación ferroviaria, en las locomotoras entre Arica y La Paz, y en menor escala entre Arequipa y Puno.

Hoy se prohíbe su uso, a fin de protegerla. Sus propiedades medicinales sí fueron conocidas pues utilizaban su resina como emplastos para neumonía, reumatismo y curación de heridas.

ARBOLES DE ARRIBA

En algunas laderas, entre 3 500 a 4 200 m, crecen árboles de queñoa y kolle o quishuar, cuya asociación biológica con otras especies vegetales, mamíferos mayores y menores, aves, reptiles e insectos son de las más ricas en los Andes.

Los bosques que han sido accesibles a los pobladores de la ciudad de Arequipa, prácticamente han sido exterminados, puesto que se han talado indiscriminadamente para usarlos como leña y carbón, como es el caso de las laderas del Misti, Chachani y Pichu-Pichu. Afortunadamente existen todavía algunos bosques vírgenes en lugares de difícil acceso.

LOS CAMELIDOS

Para el aprovechamiento de estas pasturas en los Altos Andes, existen los camélidos sudamericanos. Dos de las especies son salvajes: la vicuña y el guanaco, ambas en el Perú, en peligro de extinción. Las otras dos: la llama y la alpaca, han sido domesticadas desde antes de los incas.

Estos camélidos, que tienen común origen con los camellos, poseen características especiales para poder aprovechar estas pequeñas pasturas. Como la vegetación es escasa y muy celulósica, los camélidos poseen un alto índice de conversión alimenticia, que permite transformar los pastos inservibles a otras especies (como los vacunos) en un alimento adecuado para ellos. Pueden sobrevivir muchos días sin agua.

En la década del 60 se estimó que no existían más de diez mil vicuñas entre Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Esto obligaba a realizar un programa de conservación de la especie. Para ello se estableció primero la Reserva Nacional de Pampa Galeras, en Nazca, y posteriormente, mediante intensas gestiones de un grupo de conservacionistas arequipeños, de la asociación "Pro-Defensa de la Naturaleza" (PRODENA), se logró en 1975 la creación de la: "Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca".

HACE VEINTE AÑOS...

Se recuerda con emoción aquella ceremonia en Pampa Cañahuas, de un 26 de marzo de 1975. Entonces, el ingeniero Guillermo Lira, Alcalde de la ciudad de Arequipa, acompañado por las principales autoridades civiles y militares, y con los señores Felipe Benavides y Guillermo Roberts de PRODENA; la señorita Rosa Bernedo y Demetrio Ramos, por la Federación Agraria y un importante grupo de periodistas y entusiastas conservacionistas, suscribieron el acta solicitando al Gobierno la creación del "Parque Nacional de Aguada Blanca", ante un imponente escenario entre los majestuosos volcanes Misti y Chachani, en camino hacia el Colca...

-ING. MAURICIO DE ROMAÑA

(PRODENA-Arequipa)